從形態(tài)來看，我們周圍存在的物質(zhì)呈現(xiàn)固體、液體、氣體三種狀態(tài)。其中，常態(tài)下的部分固體和液體可以導電：如金屬、半導體和電解液；而氣體在常態(tài)下則沒有可導電的種類。當把不導電的固體、液體或者氣體電離后，則都可以導電。而且這種電離后的固體、液體和氣體總是呈現(xiàn)為“氣態(tài)”，這種呈現(xiàn)為氣態(tài)的“導電氣體”由可以在電磁場中運動的荷電粒子組成，這種荷電粒子被稱為“正離子”和“負離子”，人們便稱這種由正，負離子組成的氣體為“等離子體”，亦稱“等離體”或者“等體”。這種物質(zhì)狀態(tài)人們可以在實驗室獲得；它更大量存在于自然界中，如地球大氣層最外面的電離層，太陽表面正在燃燒的物質(zhì)以及宇宙中大量存在的電離氣體，這種狀態(tài)的物質(zhì)也被稱為物質(zhì)的“第四態(tài)”。它最重要的一個特點是，組成該物質(zhì)的粒子具有比電離前初始狀態(tài)中粒子大得多的動能，它們還容易繼續(xù)從電磁場中獲得能量。